Em 27 de março de 2017, o popular programa Energy Star da Agência de Proteção Ambiental (EPA) lançou padrões de eficiência atualizados, conhecidos como Energy Star 4.0. O lançamento desses padrões atualizados foi programado para ser promulgado simultaneamente com as mudanças regulatórias apresentadas pelo Departamento de Energia (DOE), que também delineou novos padrões de eficiência. Os regulamentos apresentados pelo DOE também foram significativos, pois também eliminaram gradualmente a fabricação de equipamentos de refrigeração que utilizam refrigerantes com alto potencial de aquecimento global (GWP) e potencial de destruição de ozônio (ODP). Essas duas mudanças regulatórias, ambas lançadas em 27 de março de 2017, tiveram um enorme impacto na indústria de refrigeração comercial. Neste artigo, discutiremos alguns dos desafios que os regulamentos atualizados do Energy Star 4.0 criaram para os fabricantes de refrigeração comercial. Ao fazer isso, veremos como os fabricantes de refrigeração estão enfrentando esses desafios com inovações em tecnologia e o que essas inovações significam para os consumidores.
A principal restrição que as mudanças regulatórias do DOE e a certificação Energy Star impuseram aos fabricantes de refrigeração foi aumentar drasticamente a eficiência dos modelos de refrigeração produzidos após 27 de março de 2017. Dos dois, os requisitos para ter novos equipamentos de refrigeração certificados como compatíveis com Energy Star eram mais rigoroso. As diretrizes da Energy Star baseadas nos regulamentos do DOE, mas as levaram um passo adiante, exigindo que os fabricantes que desejassem a cobiçada certificação Energy Star atendessem aos melhores padrões de eficiência da categoria. Em comparação com unidades de refrigeração comercial convencionais, ou seja, unidades produzidas antes do dia 27 de marçoth mudanças regulatórias, os modelos compatíveis com Energy Star 4.0 resultariam em aumentos de eficiência entre 17% e 40%. Essa ampla variedade dependia do tipo de unidade de refrigeração, se era um refrigerador stand-in ou uma unidade de bebida menor.
Para atender a essas mudanças drásticas na eficiência, os fabricantes de refrigeração comercial tiveram que fazer mudanças significativas no projeto. A principal dessas mudanças foi um movimento em direção a diferentes refrigerantes que pudessem operar com mais eficiência. Esses refrigerantes não apenas precisavam operar com mais eficiência, mas também tinham que ter GWP e ODP mais baixos, já que ambas as agências governamentais buscavam reduzir a emissão de gases de efeito estufa. Para conseguir isso, muitos fabricantes de refrigeração comercial começaram a incorporar refrigerantes mais naturais e “verdes”. Entre as opções potenciais, os hidrocarbonetos (HC's) tornaram-se o refrigerante preferido entre os fabricantes de refrigeração comercial.
Os HCs têm uma longa história de uso como refrigerantes nos Estados Unidos e no exterior. Seu primeiro uso foi no final do século 19th século, e eles foram usados em aplicações específicas até que os clorofluorcarbonos (CFCs) se tornassem populares no início dos anos 20th século. Após a aprovação do Protocolo de Montreal em 1989, os CFCs tornaram-se fortemente regulamentados e eliminados gradualmente devido ao seu impacto negativo na camada de ozônio. Os hidroclorofluorcarbonos (HCFCs) os substituíram e foram usados por muitos anos, até que também começaram a ser eliminados. Embora as unidades de refrigerante à base de HCFC ainda estejam em uso hoje, a importação de novas unidades de refrigeração comercial à base de HCFC para os Estados Unidos foi regulamentada. Agora, os fabricantes de refrigeração comercial estão vendo o potencial dos HCs não apenas para substituir os sistemas baseados em HCFC, mas também para superá-los por uma grande margem em termos de maior eficiência e redução do impacto ambiental.
Embora os refrigerantes HCFC ainda estejam em uso no mundo em desenvolvimento e em muitos países até hoje, seu uso está sendo gradualmente eliminado em todo o mundo. Os sistemas baseados em HC, por outro lado, estão vendo um aumento na pesquisa, desenvolvimento e uso. No passado, os sistemas baseados em HC foram superados pelos CFC devido à sua inflamabilidade inerente. HCs como propano e isobutano são excelentes refrigerantes que operam de forma extremamente eficiente, porém são inflamáveis. Os avanços tecnológicos no projeto de refrigeração comercial mitigaram o perigo que esses refrigerantes representam, ao mesmo tempo em que aumentaram a eficiência com que agem como refrigerantes.
Atender às diretrizes de conformidade do Energy Star 4.0 requer ter uma unidade de refrigeração comercial, seja porta única, porta dupla, bancada, etc., que opera continuamente com níveis de eficiência inimagináveis algumas décadas atrás. A EPA estima que se cada unidade de refrigeração no país fosse compatível com Energy Star 4.0, isso reduziria os custos de energia em cerca de $ 235 milhões de dólares anualmente. Esta é uma economia de custo média anual de US$ 40 a US$ 100 por unidade, dependendo do tipo específico de unidade. Além disso, aproximadamente 5 bilhões de libras de emissões de gases de efeito estufa seriam eliminados. A partir desses números, pode-se ver que as novas diretrizes do Energy Star 4.0 são de fato bastante rigorosas, mas ao atender a essas diretrizes, tanto o usuário final quanto o meio ambiente se beneficiarão significativamente. Embora as diretrizes do Energy Star 4.0 tenham forçado os fabricantes a buscar maneiras inovadoras de atender às novas diretrizes, e os regulamentos do DOE tenham exigido repensar o projeto de refrigeração comercial desde o início, os benefícios dessas mudanças regulatórias são imensos para quase todos os envolvidos.
