Energy Star es un programa popular administrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). El programa Energy Star ha buscado crear un proceso voluntario a través del cual el equipo que pase las estrictas pruebas se considerará calificado como Energy Star. La calificación Energy Star es una marca muy solicitada de alta eficiencia energética y el mejor diseño de su clase en una variedad de equipos y productos electrónicos. En este artículo, describiremos cómo los nuevos requisitos para unidades de refrigeración comercial, conocidos como Energy Star 4.0, difieren de los requisitos anteriores de Energy Star 3.0. Muchos de los nuevos requisitos de Energy Star 4.0 requieren que los fabricantes de refrigeración comercial realicen cambios significativos en el diseño para lograr el cumplimiento de Energy Star. El más notable entre estos cambios fue un movimiento hacia refrigerantes más eficientes energéticamente, como los hidrocarburos (HC). Al adoptar normas estrictas para el cumplimiento de Energy Star 4.0, la EPA ha obligado a las empresas de refrigeración comercial a innovar tanto en el diseño como en la fabricación para producir unidades extremadamente eficientes desde el punto de vista energético.
El programa Energy Star fue iniciado en 1992 por la EPA en un esfuerzo por alentar a los fabricantes a diseñar productos electrónicos con mayor eficiencia energética. El programa Energy Star comenzó creando pautas para computadoras y monitores, y rápidamente comenzó a agregar nuevas líneas de productos electrónicos calificados por Energy Star. A principios de la década de 2000, el programa Energy Star incorporó una categoría de productos de refrigeración comercial y congeladores y comenzó a trabajar con la industria de refrigeración comercial para mejorar la eficiencia. En el transcurso de los últimos 15 años, el programa Energy Star ha revisado sus requisitos de calificación. Más recientemente, Energy Star 4.0 se lanzó el 27 de marzo de 2017 junto con las regulaciones del Departamento de Energía (DOE) de 2017 que también afectaron a la industria de la refrigeración. Antes de Energy Star 4.0, las pautas de Energy Star 3.0 se publicaron en 2013 y entraron en vigencia el 1 de octubre de 2014. El tiempo relativamente corto entre estos dos conjuntos de pautas es notable, al igual que la decisión del programa Energy Star de publicar sus nuevas pautas 4.0 el mismo día que las regulaciones del DOE.
Las regulaciones DOE 2017 fueron un hito para los estándares de eficiencia en unidades de refrigeración comercial en los Estados Unidos. Estas reglamentaciones elevaron la eficiencia mínima obligatoria de todos los modelos de refrigeración a niveles compatibles con las pautas de Energy Star 3.0 publicadas en 2013, lo que hizo que incluso los equipos no calificados por Energy Star fueran tan eficientes como los equipos Energy Star 3.0 de la generación anterior. Las regulaciones del DOE 2017 obligaron a los fabricantes de refrigeración comercial a rediseñar y repensar sus equipos desde cero para mantener el cumplimiento normativo. La principal diferencia entre las regulaciones del DOE 2017 y las pautas de Energy Star 4.0 y, en consecuencia, entre Energy Star 3.0 y 4.0, es un aumento significativo en los estándares de eficiencia. Energy Star 4.0 buscó impulsar una innovación aún mayor en el campo de la refrigeración comercial al requerir unidades de refrigeración comerciales que esperaban estar calificadas como Energy Star 4.0 para operar entre un 17 y un 40 % más eficientemente que las unidades compatibles con Energy Star 3.0. Para lograr la codiciada calificación Energy Star, los fabricantes de refrigeración tuvieron que rediseñar unidades completas. Esto significó que no solo se les pidió que utilizaran refrigerantes más eficientes desde el punto de vista energético, como HC y propano, sino también que examinaran otras áreas en las que se podría aumentar la eficiencia. Estos incluyeron el reemplazo de luces estándar con iluminación LED eficiente, sensores de luz rediseñados, ventiladores más eficientes, aislamiento más robusto y compresores de última generación. Se requería que todos estos componentes fueran los mejores en su clase en cuanto a eficiencia para alcanzar umbrales que cumplieran con las pautas de Energy Star 4.0.
Cuando se analizan las diferencias entre Energy Star 4.0 y 3.0, es importante tener en cuenta que las pautas de Energy Star son simplemente umbrales de eficiencia. La forma en que los fabricantes alcanzan esos umbrales depende de ellos, siempre que mantengan el cumplimiento de las regulaciones del DOE 2017. Esto ha creado espacio para la innovación y el cambio que ahora se está viendo en el sector de la refrigeración comercial. Muchos fabricantes de refrigeración comercial también están diseñando y construyendo una variedad de unidades (puerta sencilla, puerta doble, POP, mostrador, etc.) para superar incluso los estrictos requisitos de Energy Star 4.0. Estas empresas con visión de futuro buscan realizar cambios sustanciales en el diseño de refrigeración que permitan que los modelos mantengan el cumplimiento de los futuros cambios regulatorios que requieren aumentos aún mayores en la eficiencia y regulen aún más el uso de refrigerantes con impacto en la capa de ozono y potencial de calentamiento global.
