El 27 de marzo de 2017, el popular programa Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó estándares de eficiencia actualizados, conocidos como Energy Star 4.0. La publicación de estos estándares actualizados se programó para que se promulgara simultáneamente con los cambios regulatorios presentados por el Departamento de Energía (DOE), que también describió nuevos estándares de eficiencia. Las reglamentaciones presentadas por el DOE también fueron importantes porque también eliminaron la fabricación de equipos de refrigeración que utilizan refrigerantes con un alto potencial de calentamiento global (GWP) y potencial de agotamiento del ozono (ODP). Estos dos cambios regulatorios, ambos publicados el 27 de marzo de 2017, han tenido un enorme impacto en la industria de la refrigeración comercial. En este artículo, discutiremos algunos de los desafíos que las regulaciones actualizadas de Energy Star 4.0 han creado para los fabricantes de refrigeración comercial. Al hacerlo, veremos cómo los fabricantes de refrigeración están enfrentando estos desafíos con nuevas innovaciones en tecnología y qué significan esas innovaciones para los consumidores.
La restricción principal que los cambios regulatorios del DOE y la certificación Energy Star impusieron a los fabricantes de refrigeración fue aumentar drásticamente la eficiencia de los modelos de refrigeración producidos después del 27 de marzo de 2017. De los dos, los requisitos para tener nuevos equipos de refrigeración certificados como compatibles con Energy Star fueron más riguroso. Las pautas de Energy Star se basaron en las regulaciones del DOE, pero las llevaron un paso más allá y exigieron que los fabricantes que querían la codiciada certificación Energy Star cumplieran con los mejores estándares de eficiencia de su clase. En comparación con las unidades de refrigeración comerciales convencionales, es decir, unidades producidas antes del 27 de marzoth cambios regulatorios, los modelos compatibles con Energy Star 4.0 darían como resultado aumentos de eficiencia en cualquier lugar del 17-40%. Esta amplia gama dependía del tipo de unidad de refrigeración, ya fuera un refrigerador de pie o una unidad de bebidas más pequeña.
Para cumplir con estos cambios drásticos en la eficiencia, los fabricantes de refrigeración comercial tuvieron que realizar cambios significativos en el diseño. El más importante de estos cambios fue un movimiento hacia diferentes refrigerantes que podrían operar de manera más eficiente. Estos refrigerantes no solo necesitaban operar de manera más eficiente, sino que también debían tener un GWP y ODP más bajos, ya que ambas agencias gubernamentales buscaban reducir la emisión de gases de efecto invernadero. Para lograr esto, muchos fabricantes de refrigeración comercial comenzaron a incorporar refrigerantes "verdes" más naturales. Entre las posibles opciones, los hidrocarburos (HC) se han convertido en el refrigerante de elección entre los fabricantes de refrigeración comercial.
Los HC tienen una larga historia de uso como refrigerantes tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Su primer uso fue a finales del 19th y se utilizaron en aplicaciones específicas hasta que los clorofluorocarbonos (CFC) se hicieron populares a principios del siglo XX.th siglo. Después de la aprobación del Protocolo de Montreal en 1989, los CFC se regularon fuertemente y se eliminaron gradualmente debido a su impacto negativo en la capa de ozono. Los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) los reemplazaron y se usaron durante muchos años, hasta que también comenzaron a eliminarse. Si bien las unidades basadas en refrigerantes HCFC todavía están en uso hoy en día, la importación de nuevas unidades comerciales de refrigeración basadas en HCFC a los Estados Unidos ha sido regulada. Ahora, los fabricantes de refrigeración comercial están viendo el potencial de los HC no solo para reemplazar los sistemas basados en HCFC, sino también para superarlos por un amplio margen en términos de mayor eficiencia y reducción del impacto ambiental.
Aunque los refrigerantes HCFC todavía se usan en el mundo en desarrollo y en muchos países hasta el día de hoy, su uso se está eliminando gradualmente en todo el mundo. Los sistemas basados en HC, por otro lado, están experimentando un aumento en la investigación, el desarrollo y el uso. En el pasado, los sistemas basados en HC fueron superados por los CFC debido a su inherente inflamabilidad. Los HC, como el propano y el isobutano, son excelentes refrigerantes que funcionan de manera extremadamente eficiente, sin embargo, son inflamables. Los avances tecnológicos en el diseño de refrigeración comercial han mitigado el peligro que representan estos refrigerantes, al mismo tiempo que aumentan la eficiencia con la que actúan como refrigerantes.
Cumplir con las pautas de Energy Star 4.0 requiere tener una unidad de refrigeración comercial, ya sea puerta sencilla, doble puerta, encimera, etc. que opera continuamente a niveles de eficiencia inimaginables hace unas décadas. La EPA estima que si todas las unidades de refrigeración del país cumplieran con Energy Star 4.0, se reducirían los costos de energía en alrededor de $235 millones de dólares anuales. Este es un ahorro de costo anual promedio de $ 40- $ 100 dólares por unidad, según el tipo específico de unidad. Además, se eliminarían aproximadamente 5 mil millones de libras de emisiones de gases de efecto invernadero. A partir de estos números, se puede ver que las nuevas pautas de Energy Star 4.0 son bastante estrictas, pero al cumplir con estas pautas, tanto el usuario final como el medio ambiente se beneficiarán significativamente. Si bien las pautas de Energy Star 4.0 han obligado a los fabricantes a buscar formas innovadoras de cumplir con las nuevas pautas, y las regulaciones del DOE han requerido repensar el diseño de refrigeración comercial desde cero, los beneficios de estos cambios regulatorios son inmensos para casi todos los involucrados.
